古罗马的烹饪文化比较落后，后来受到了希腊文化的影响，罗马人才开始重视烹饪文化。当时，古罗马宫廷膳房的分工已经很细致，由面包、菜肴、果品和葡萄酒四个专业部门组成，厨师总管的身份地位很高，几与贵族大臣等同。一般的奴隶主，家中是请不起高级厨师的，只有在举行特别盛大的宴会时，才会重金礼聘高级厨师来掌厨，厨师的名气越大，主人便越觉得荣耀。

古罗马的面包房，许多王公贵族，还会在自己家中试做调味品，每一种调味品都由多种原料复合而成，如蛋黄、素油、柠檬、胡椒粉、芥末等等。有的贵族家庭还会用本家的名字来为独创的调味品命名，以显示自己门第的声威。此外，古罗马人还创制出世上最早的奶酷蛋糕，并将这一传统保持下来，直到现在，世上最好的奶酪蛋糕仍然出自意大利。

罗马人像现代人一样每日三餐，以午餐为主。午餐由作为家庭主妇的妻子亲自安排，专职厨师精心制作。古罗马人的午餐包括三道菜，首盘为开胃凉莱菜，主要是生拌蔬菜、咸鱼与鸡蛋的拼盘等；主盘为热菜，大都是鱼肉腥荤；尾盘为甜点，主要是各式水果。主食则是面包或麦片粥。

有人说，罗马人是靠喝麦片粥征服了世界，此话有一定道理。因为罗马人食用的主要就是小麦、大麦和豆类。最初，罗马人是将麦子放在钵里捣碎，掺进水揉成面团，再煎成一个个厚饼。后来有了磨坊和面包坊，开始生产圆的、扁的、不同份量和质量的面包。罗马的面包坊约有170余个，由政府掌管，租给面包师经营。手艺高超的面包师往往享有各种特权，因而成为最早的行会团体。

罗马城四周的空地是农作物市场。市场上有白菜、萝卜、大豆、碗豆、甜菜、莴苣、龙须菜等，食用时用橄榄油烹烧。意大利大蒜销路最好，因为罗马人认为这种佐料的刺鼻气味是十分令人愉快的。当时的水果主要是葡萄和橄榄，葡萄酒则是罗马贵族和平民喜欢的饮料。富有者会在酒中加些蜂蜜等添加物。他们甚至还喝冰镇葡萄酒，即在酒中加一些雪。这雪尽管没什么技术含量或优质名牌，但由于当时没有制冷设备，若非冬日，得之毕竟不易，其属奢侈品当无疑问。各种水果制作的甜酱则是罗马人重要的佐餐品，直到今天欧洲许多国家的居民还在食用这种佐餐品。

罗马人以食猪肉和牛肉为主，也食用马、羊、等。但由于价格昂贵，肉类在早期罗马人的饮食中比重很小。后来，农民开始食用腌鱼，中等阶级的餐桌上也经常出现鸡蛋、猪肉、火腿和香肠；富人则不惜重金以获得稀有肉食，如山禽等等。

餐桌上，各种银制的餐具盛满了精美的菜肴，希腊的葡萄酒和本都的鱼也逐渐出现在罗马富豪的餐桌上。罗马人的午餐大约从下午3点钟开始，往往延续3小时甚至更长时间。进餐时客人都斜倚在卧榻上，酒菜则摆在榻前的矮桌上，同时有希腊竖琴家和舞蹈家的演奏和舞蹈陪伴。富人们的口欲一般很难有满足之时，为饱口福而倾家荡产亦不罕见。罗马城内有一贵族，以讲究吃而闻名，后来当他发现自己的家产已经所剩无几时，为了避免长期忍受普通饮食之苦，竟在一次盛宴之后自杀了。